Les tintes planes o el color directe fa referència a aquells colors que han estat prèviament parametritzats dins d'una escala universal anomenada Pantone. La impressió amb colors directes és una impressió de color molt precisa, ja que demana que no hi hagi cap variació en la quantitat de tinta que deixa la màquina, ni en la velocitat de pas dels capçals d'impressió, ja que qualsevol petita modificació alteraria el to del color final -es trencaria la monotonia cromàtica.

Per altra banda, la impressió en quadricromia és un model subtractiu del color i és el resultat de la barreja de quatre colors bàsics: cian, magenta, groc i negre (CMYK) a la mateixa màquina que es fa la impressió i just en el moment que l?estem fent.

Les dues opcions són compatibles, ja que les podem combinar. Per exemple, podem imprimir un arxiu a 5 tintes, quadricromia + 1 tinta plana. O també, podem barrejar tintes planes entre sí per aconseguir matisos. Hem de tenir en compte, des del punt de vista del cost, que cada tinta plana necessita la seva pròpia planxa i per això és aconsellable limitar-ne l'ús. Si veiem que necessitem més de 4 colors és aconsellable escollir la impressió en quadricromia.

Utilitzarem tintes planes quan vulguem imprimir arxius o documents amb només un o dos colors, textos de color (diferents del negre) i quan necessitem que un determinat color sigui calcat al d'una mostra. Mentre que escollirem el sistema CMYK per a la impressió d'imatges a tot color on hi hagi infinitat de matisos, variacions i tonalitats, o quan necessitem més de 4 colors.